四合院作为中国传统合院式建筑，有着悠久的历史。最早可追溯到西周时期，距今已有 3000 多年。中国已知最早的四合院实例是陕西岐山凤雏村周原遗址出土的两进院落建筑遗迹。而北京四合院的出现，则在元初。
元代，四合院在北京大规模形成。元世祖忽必烈规定以地八亩为一分，让有钱人及在朝廷供职者优先建房，这为四合院的发展提供了有利条件。当时的四合院基本都是方方正正，每个院落占地八亩，有南房、北房和两侧厢房。其建造进入了规模化和制式化时代，统一的标准、规划、格局、材质和建筑队伍，让意大利旅行家马可・波罗极为赞赏。能住进新城四合院的多是蒙古官吏、贵族或是富商。
到了明代，四合院有了新变化。朱棣迁都北京后，人口急速增长，建起了大量四合院。这些四合院突破了元代的限制，有大有小，形状也不局限于方正。同时，居住成分也发生了变化，不再仅限于达官贵族和富商大贾，京城的土著和工匠也住进了四合院。
清代定都北京后，传承延续了明代的建筑风格，四合院发展至巅峰。早期实行满汉分住，内城成为八旗兵驻地，汉人迁到外城。八旗兵对四合院进行翻新改造，使其更富有情调。明清时期的北京四合院在型制上与元代有所不同，后院面积大于前院，且取消了工字形布局。
虽然现如今北京四合院不多了，但四合院历经元明清等朝代的发展演变，见证了中国社会的变迁，承载着深厚的历史文化底蕴。
