四合院，作为中国传统的住宅形式，其历史发展源远流长，承载着丰富的历史文化价值。根据考古发现，西周时期四合院的形式已经出现，陕西岐山凤雏村周原遗址出土的两进院落建筑遗迹，被认为是中国已知最早、最严整的四合院实例。
汉代时四合院建筑有了更新的发展，受到风水学说的影响，四合院从选址到布局，有了一整套阴阳五行的说法。唐代四合院上承两汉，下启宋元，其格局是前窄后方。晚唐出现具有廊庑的四合院，逐渐取代了廊院。
元代时期，元世祖忽必烈定都北京后，四合院开始大规模形成，成为北京城市的主要建筑形式。元代四合院在北京已无实物，但元大都旧址上发掘出来的后英房元代住宅遗址反映了四合院的基本格局。
明代建都北京后，四合院与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同成为北京城特色的城市文化建筑标志。明代四合院在规模和规制上都有了进一步的发展。而清代则是北京四合院发展的巅峰时期，官僚、地主、富商们居住的大中型四合院体现了宫室式宅第的特点。清代四合院在北京的遗存很多，至今仍在沿袭使用。
随着近现代社会的变迁，四合院逐渐失去了往日的辉煌，被新式建筑所取代。在一些历史文化名城，如北京，四合院仍然保留了下来，成为了城市的文化符号。近年来，随着文化遗产保护意识的增强，四合院的保护与再利用成为了社会关注的焦点。许多四合院被修缮和保护起来，成为了博物馆、艺术馆等文化场所，或者改造成为民宿、咖啡馆等商业空间。
