概述
我国古典园林建造的历史始于何时，至今尚无明确的定论。但从园林建筑的使用性质来分析，园林主要是供游憩、文化娱乐、起居的要求而兴建，而使用者则必须占有一定的物质财富和劳动力，才有可能建造供他们游憩享乐的园林。
在人类的生产能力很低、改造自然、征服自然的能力很弱时，即只有依靠群体的力量才能获得生活资料的原始社会，是谈不到造园活动的。《礼记·札记》：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居槽巢。未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛；未有麻丝，衣其羽皮”。
即便是到了久、新石器时代的繁荣时期，有了典型的村落，如西安半坡村，锄耕农业和家畜饲养已出现，用手制的形态和花纹都很精致的彩陶，有些陶器上还刻有类似文字的符号。但该时期的劳动生产率还是十分低下，也只能提供极其微小的多余东西。
只有当社会从原始社会向奴隶社会转变后，由于生产的增长，交换的扩大，奴隶主的财富不断增加，从而他们的思想和趣味也随之起了变化。这时，既有奴隶经济基础的剩余生活资料可供奴隶主使用，又有可供他们驱使的劳动力，这就为满足他们要过奢侈享乐生活所需的园林的建造活动提供了条件。如在我国古代第一个奴隶制国家夏朝，农业和手工业都有相当的发展，那时已有青铜器，有锛、凿、刀、锥、戈等工具，为营造活动提供了技术上的条件。因此，在夏朝已经出现了宫殿建筑。
商朝的甲骨文是商代文化的巨大成就，文字构造以象形为主，现已认识的字约有两千个。商代已有立法，有相当的天文知识，雕刻艺术也很发达。从商朝的经济、技术、文化艺术的发展情况看，已具备了造园活动的基础。而甲骨文中又有园、圃、囿等字的出现，也就引起了园林的营造活动和最初形式到底是开始于商朝还是周朝，以及最初形式是园、圃，还是囿的讨论。
从有关记载，如《周礼》的：“园圃树果瓜，时敛而收之”；《说文》的：“囿，养禽兽也”；《周礼地官》的：“囿人，……掌囿游之兽禁，牧百兽”等等中，说明囿的作用主要是放牧百兽，以供狩猎游乐。在园、圃、囿三种形式中，囿具备了园林活动的内容，特别是从商到了周代，就有周文王的“灵囿”。据《孟子》记载：“文王之囿，方七十里”，其中养有兽、鱼、鸟等，不仅供狩猎，同时也是周文王欣赏自然之美，满足他的审美享受的场所。可以说，囿是我国古典园林的一种最初形式。
到了封建社会的秦代，秦始皇完成了统一中国的大业。在建立了前所未有的民族统一的大国后，连续不断的营建宫、苑，大小不下三百处，其中最为有名的应推上林苑中的阿房宫，周围三百里，内有离宫七十所，“离宫别馆，弥山跨谷”。可以想见，规模是多么宏伟。
在终南山顶上建阙，在当时来说已算是一种高大的建筑物了。山本静，水流则动。当时人们已经懂得了这其中的道理，把樊川的水引来作池，苑中还有涌泉、瀑布，以及种类繁多的动植物，规模相当壮观。
汉代，所建宫苑以未央宫、建章宫、长乐宫规模为最大。汉武帝在秦上林宛的基础上继续扩大，苑中有宫，宫中有苑，在苑中分区养动物，栽培各地的名果奇树多达三千余种，不论是其内容和规模都是相当可观的。
从三国到隋朝统一中国的四百六十多年中，由于战乱较多，在没落、无为、循世和追求享乐的思想影响之下，宫苑建筑之风盛行，又因当时古典园林建造技术与材料已相当发达，建筑装饰中色彩丰富以及优美的纹样图案等，都为造园活动提供了技术与艺术的条件。
这一时期有影响的苑室，如三国时代曹操所建的铜雀台，台是建在南北五里，东西七里的郓城(今河南临漳)，规模虽不算太大，规划却相当合理，说明当时的城市规划也有了进一步的发展。就台本身来说，已经不是一般的建筑，出现了五层楼阁，可以说它是当时的高层建筑了。在台与台之间设有可以放置或卸下的阁道(类似浮桥)，而且是用机械设备开动，足以说明当时工程技术的进步。
在三国魏晋时期，产生了许多擅长山水画的名手。他们善于画山峰、泉、丘、壑、岩等。为此，在山水画的出现和发展的基础上，由画家所提供的构图、色彩、层次和美好的意境往往成为造园艺术的借鉴。
这时文人士大夫更是以玄谈隐世，寄情山水，以隐退为其高尚，更有的文人画家以风雅自居。因此，该时期的造园活动将所谓“诗情画意”，也运用到园林艺术之中来了，为隋唐的山水园林艺术发展打下了基础。
三国时，魏文帝还“以五色石起景阳山于芳林苑，树松竹草木、捕禽兽以充其中”。吴国的孙皓在建业(今南京)“大开苑圃，起土山楼观，功役之费以万计”。晋武帝司马炎重修“香林苑”，并改名为“华林苑”。
在以园林优美闻名于世的苏州，据记载在春秋、秦汉和三国时代，统治者已开始利用这里明山秀水的自然条件，兴建花园，寻欢作乐。东晋顾辟疆在苏州所建辟疆国，应当是这个时期江南最早的私家园林了。
南朝，梁武帝的“芳林苑”，“植嘉树珍果，穷极雕丽”。他广建佛寺，自己三次舍身同泰寺，以麻痹人民。北朝，在盛乐(今蒙古和林格尔县)建“鹿苑”，引附近武川之水拄入苑内，广九十里，成为历史上结合蒙古自然条件所建的重要的园林。
隋杨帝时更是大造宫苑，所建离宫别馆四十余所。杨广所建的宫苑以洛阳最宏伟的西苑而著称，据《隋书》记载：“西苑用二百里，其内为海，周十余里，为蓬莱、方丈、瀛洲诸山，高百余尺，台观殿阁，罗络山上，海北有渠，缘渠作十六院，门皆临渠，穷极华丽”，为供游玩的龙舟及其它船只数万艘，由此可以看出游园活动的规模之大。苑内有周长十余里的人工海，海中有百余尺高的三座海上神山造景，山水之胜和极多的殿堂楼观、动植物等。这种极尽豪华的园林艺术，在开池筑山，模仿自然，聚石引水，植林开涧等有若自然的造园手法，为以后的自然式造园活动打下了厚实的基础。
唐代，这是继秦汉以后我国历史上的极盛时期。此时期的造园活动和所建宫苑的壮丽，比以前更有过之，而无不及。如在长安建有宫苑结合的“南内苑”、“东内苑”、“芙蓉苑”及骊山的“华清宫”等。著名的“华清宫”至今仍保留有唐代园林艺术风格，是极为珍贵的了。
在宋代，有著名的汴京“寿山艮岳”(今开封)，周围十余里，规模大、景点多，其造园手法也比过去大有提高。
明朝，在北京建有“西苑”等。清代更有占地8400多亩的热河“避暑山庄”，以及与世界文化历史上著名的古迹、法国巴黎的凡尔赛宫相比拟的“圆明园”等。
如今，若把我国园林艺术约三千年左右的历史划分阶段的话，大致可分为：商朝产生了园林的雏形—囿；秦汉由囿发展到苑；唐宋由苑到园；明清则为我国古典园林的极盛时期。
二、园林的最初形式——商朝的囿
在古代，当生产力发展到一定的历史阶段，一个脱离生产劳动的特殊阶层出现以后，经济基础以及技术、材料达到一定的水平，上层建筑的社会意识形态与文化艺术等开始达到比较发达的阶段，这时才有可能兴建和从事于以游乐休息为主的园林建筑。
大约在公元前16～11世纪，在商朝奴隶社会里，以商王为首的贵族都是大奴隶主，从事于农业和手工业生产的广大劳动者，都是奴隶(农业奴隶叫“众”或“众人”，家内奴隶叫妾、奚、仆等)；在战争今俘虏来的异族人也都留作奴隶。
当时商朝国势强大，经济也发展较快。文化上不仅发明了有以象形为主的文字，还有会意、形声、假借等字。在商朝的甲骨文中有了园、圃、囿等字，而从它们的活动内容可以看出囿最具有园林的性质。
在商朝末年和周朝初期，不但“帝王”有囿，等而下之的奴隶主也有囿，只不过在规模大小上有所区别。在商朝奴隶社会里，奴隶主盛行狩猎取乐，如殷朝的“帝王”为了游猎和牧畜，专门种植刍秣和圈养动物，并有专人经营管理。《史记》中就记载了殷纣王“原赋税以实鹿台之钱……益收狗马奇物……益广沙丘苑台，多取野兽蜚鸟置其中。……乐戏于沙丘”。
从各种史料记载中可以看出商朝的囿，多是借助于天然景色，让自然环境中的草木鸟兽及猎取来的各种动物滋生繁育，加以人工挖池筑台，掘沼养鱼。范围宽广，工程浩大，一般都是方圆几十里，或上百里，供仅隶主在其中游憨、礼仪等活动，已成为奴隶主娱乐和欣赏的一种精神享受。在囿的娱乐活动中不只是供狩猎，同时也是欣赏自然界动物活动的一种审美场所。
商朝社会已有了奴隶私有制的社会关系，并以农业生产占主要地位，狩猎已不再是社会生产的主要劳动。为了重温过去的生活方式，为了得到再经历一次的享受，转而成为专门供脱离生产活动的奴隶主娱乐和享受。
所以说，我国园林的兴建是从殷周开始的，囿是园林的最初形式，而且这种园林活动的内容和形式即使到了清朝也还未脱离开。如避暑山庄，从康熙到乾隆，都还经常在避暑山庄内举行骑马射箭等礼仪、游憩活动。
三、春秋战国的囿苑与文化
春秋、战国是由封建领主制向封建地主制过渡的时期，阶级、阶层之间的斗争复杂而又激烈。代表各个阶级、阶层、各派政治力量的学者或思想家，都企图按照本阶级(层)或本集团的利益和要求，对宇宙、社会等万事万物做出解释，并提出各自的主张，于是出现了一个思想领域里的“百家争鸣”的局面。史称参加争鸣的各派为“诸子百家”，其中主要的有儒、道、墨、法、杂家等。
孔丘是儒家的创始人，相传曾删定六经(诗、书、易、礼、春秋、乐)为儒家的教材，他的主要言论汇集在《论语》一书中。儒家还有两个代表人物，一为孟轲，一为荀况。道家的代表人物是老子和庄子，墨家的代表人物是墨子，法家的代表人物是李悝、商鞅、韩非。
春秋、战国时期的绘画也有相当发展，有壁画、帛画、版画等，主要绘人物、鸟、兽、云、龙和神仙等等。
由于春秋、战国文化、艺术比较发达，表现在建筑上也有很大的进步，如宫室建筑下有台基、梁柱上面都有装饰，墙壁上也有了壁画，砖瓦的表面有精美的图案花纹和浮雕图画。如《诗经》中对当时宫殿形式的描述是“如翚斯飞”，这说明我国古典建筑屋顶造型上出檐伸张和屋角起翘，在春秋战国，甚至是周期已经有了。
据《述异记》上记载：“吴王夫差筑姑苏台，三年乃成，周旋诘屈、横豆五里，祟馆土木，弹耗人力，宫妓数千人，上别立春宵宫作长夜之饮”。“吴王于宫中作海灵馆、馆娃阁、铜构玉槛，宫楹槛，珠玉饰之”，可以看出当时的宫室不仅规模宏大，而且也非常华丽。
另据记栽，吴王夫差曾造梧桐园(今江苏吴县)，会景园(在嘉兴)。记载中说：“穿沿凿池，构亭营桥，所植花木，类多茶与海棠”，这说明当时造园活动用人工池沼，构置园林建筑和配置花木等手法已经有了相当高的水平，上古朴素的囿的形式得到了进一步的发展。
