北京四合院自明清以来虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成，并不断完善，颇适合于居住的需求，形成了我们今天所见到的形制和格局。北京四合院是名符其实的院落，敞亮开阔，阳光充足，视野宽广。虽然规模各不相同，大小相差悬殊。但无论大小，都是由基本的建筑单元所组成。
北京四合院一般对外只开一个街门，并受北派风水学的影响，认为住宅与宫殿、庙宇不同，不能在南面中央开门，依先天八卦以西北为“乾”，东南为“巽”，乾、巽都是最吉利的方位。路北的住宅，大门开在东南巽位，路南的住宅，大门开在西北乾位。实际上，大门不设在中轴线上，使得从院外进入必先通过一个小小过院，有利于保持住宅的私秘性和增加空间变化。在一进门处的正对面，修建一堵砖墙影壁，在正对大门的一面，有花卉、松竹或者书法字样的砖雕图案。两进院落以上的四合院，一般分为内宅和外宅，由一座垂花门（二门）联接沟通，有的垂花门内亦建有一座影壁。
由于日照采光的影响，四面的房子以座北朝南的北房为最好，因此，四合院都以北房为正房，东西两侧次之，为厢房。为体现长幼有序、尊卑有别的观念，内宅中位置优越显赫的正房，是由老一代的老爷、太太居住。正房三间仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。堂屋是主人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室。东西两侧的卧室也有尊卑之分，东侧为尊，西侧为卑。东西耳房，可单开门，或与正房相通，可做卧室或书房。
东西厢房是由晚辈居住，也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。也可将偏南侧一间用做厨房或餐厅。北京四合院的正房、厢房之间，一般由抄手游廊联接沟通。抄手游廊是开敞式附属建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，观赏院内景致。
与北房相对的南房称为倒座房。中型或大型四合院的最后一排为后罩房。后罩房有时建成二层楼房，称为后罩楼。主要供未出阁的女子或女佣居住。四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗，院中的环境封闭而幽静。院内的地面有用石板铺设的，也有用砖铺设的，还有用鹅卵石的，不尽相同。有的是将院内地面全部铺满，也有只铺设主要的通道，在庭院中形成十字甬道。但无论地面怎样铺设，总要留出几块地方种树栽花，作为庭院的点缀。
