牌楼，也叫牌坊，是一种纪念性和装饰性的门洞式建筑物，一般用木、砖、石和琉璃等材料建成，上刻题字，中国古代常建于街道路口或庙宇、祠堂、衙署、桥梁、园林前，是用来宣扬封建礼教和标榜功德的。牌楼有的作为象征性的门楼，有的是为有“嘉德懿行”的人作纪念，也有用在店面上，作为招牌和广告的。中国古代在封建伦理道德思想的束缚下，许多守寡妇女的唯一愿望就是到老时能赢得一座“贞节牌坊”，以流芳百世。
绚丽的历史文化
牌楼凝聚了中国古代建筑艺术的精华，其建筑布局细腻、结构紧凑、形式多样，远看巍峨壮观，近看玲珑剔透，因而深得人们的喜爱。《中国百科全书》里有这样一段话：“牌坊起源于汉代坊墙上的坊门，门上榜书坊名以为标记，宋以后随着里坊制的瓦解，坊门的原有功能消失，但坊门仍然以脱离坊墙的形式独立存在，成为象征性的门，即为牌坊。牌坊立于大街、桥梁等显要的位置，在南宋已经出现，至明则成常制。牌坊还有表彰性的意义，起源于汉时的‘榜其闾里’，经唐宋之‘树阙门闾’，至元明清已改用‘旌表建坊’的做法。”这就是对牌楼历史的简单概括。牌楼是中国的特有建筑，它不仅是一种在主体建筑物前端的陪衬性建筑，装饰美化着环境，增加景观的气氛，而且是一种具有一定标志意义的建筑，在过去也常用于对开官、及弟、守节等进行表彰，以示旌表。
牌楼这一建筑形式之所以被现代人们所接受，主要是它固有的标志性和装饰性。雕刻内容取材于中国传统吉祥图案及民间传说，常见的雕刻图案有：龙凤呈祥、二龙戏珠、八仙过海、八仙庆寿、鹿鹤同春、松鹤长春、代代富贵、松鹤延年、富贵平安、榴开百子、金龙献宝、麒麟吐玉书、狮子滚绣珠等图案。
据史料记载，北京曾有57座牌楼，最有名的是东单牌楼、西单牌楼，东四牌楼、西四牌楼，前门五牌楼，东、西长安街牌楼等。现在，绝大部分牌楼均已毁坏或迁移。
颐和园前面的牌楼至今还保存完好，距今已有200多年的历史，它是皇家园林颐和园的标志。这座牌楼有三间四柱七楼（间是指柱与柱之间的通道，楼是指飞檐起脊的顶部），是一座古典的中国木结构牌楼，由四根大柱架着三层额枋，上靠斗拱承托着各间的楼层。牌楼正面写着“涵虚”(指水)二字，背面写着“罨秀”(指山)二字，表示牌楼之后便是颐和园的湖光山色。牌楼两面彩绘金龙176条、金凤36只，显示了帝王所居琼楼玉宇的富丽堂皇。
陵墓前的牌楼以北京明十三陵南端的大石牌坊为最著名，它是进入陵园的第一座建筑物，为5间6柱11楼，全用一色汉白玉制成；石柱上雕刻着龙、狮、麒麟和其它怪兽，显示了帝王的权力和威严。这座牌楼宽28.86米，中间最高处14米高，为全国现存最高大的牌楼建筑之一。此外，北京朝阳区神路街至今还保留了一座独特的三间七楼琉璃牌楼。东城区雍和宫附近的国子监所在地成贤街的东、西牌楼已装饰一新，非常壮观。
牌楼的种类与特色
从形式上分，牌楼有两类。一类叫“冲天式”，或叫“柱出头”式，即牌楼的间柱高出明楼楼顶。另一类是“不出头式”，这类牌楼的最高峰是明楼的正脊，大都建于宫苑之内。无论柱出头或不出头式，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。
从结构上分，牌楼可分为五类：
第一类是木牌楼。这类牌楼数最多，基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸)，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的顶端以“灯笼榫”直达檐楼的正心檩，与檐楼斗拱连接，上下一气。街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，也因其作用和地点不同而异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。据了解，北京仅有三间四柱七楼的一种。它的结构是：在石基上筑砌6-8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。不同的是，这种坊用黄、绿二色琉极有特色，如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
第四类是水泥牌楼。这是近代建筑技术的产物。新牌楼的数目近年来逐渐增多，但大多数是用于古牌楼的搬迁和加固。
第五类是彩牌楼。这是一种临时性的装饰物，多用于大会、庙市、集市的入口处，会期一过即拆除。一般用杉杆、竹竿、木板搭成。顶部安装五彩电灯泡，一眼望去，色彩缤纷。
在老北京的门楼里，按其内容可分为几种：
(一)街道牌楼
在老北京的街道上，最典型的街道牌楼有：东四牌楼和西四牌楼，东单牌楼和西单牌楼，东、西长安街牌楼，前门五牌楼等。
(二)宫苑庙宇牌楼
这类牌楼有北海公园门外的金鳌玉牌楼，永安寺内的龙光紫照牌楼，陟山桥西的如意拱斗式牌楼，天王殿前的琉璃牌楼，景山寿皇殿前的三座牌楼，颐和园东宫门的涵虚罨秀牌楼，排云殿门前的云辉玉宇牌楼，五方阁的石牌楼，后山须弥灵境牌楼，景山前街的大高玄殿牌楼，碧云寺内石、木、砖三座牌楼，八大处山上有宝珠洞牌楼，潭柘寺山门外有香林净土牌楼，东岳庙神路上有永延帝祚琉璃砖石牌楼，福佑寺前有东西二座牌楼，雍和宫有三座牌楼，其他还有白云观、南顶等庙宇牌楼。
(三)官属、陵寝、专事牌楼
国子监内有琉璃坊一座，明陵前有大石坊一座。专事牌楼有为“纪念”袁世凯“登极”而建的两座水泥牌楼，各在原公安部街和原司法部街北端，新中国成立时已拆除。中山公园内的“保卫和平”是最有典型意义的专事牌楼，原建在东单北面的总布胡同西口，叫“克林德纪念坊”，是清政府为讨好洋人，纪念被击毙的德国公使克林德而建的，1902年12月20日落成。第一次世界大战后，德国战败，中国属战胜国行列，1918年11月13日将该牌楼拆除。1919年移建中山公园，改名为“公理战胜坊”。1953年，由郭沫若手书，改名为“保卫和平”坊。(图片来源：《中国古代建筑·石雕》)
