北京故宫在明永乐年间建成，一共用了14年。7.2平方公里的占地，古建筑装修面积面积1.5万平方公里，其规模宏大
故宫在建造时采用了很多儒家思想，“前朝，后市，左祖，右社”便是随儒家思想的最好体现。其中前朝，是指宫殿的前面的百官议政的朝堂。后市，是指皇宫后面很大的交易市场。左祖，是指皇宫的左面，祭祀祖先的太庙。右社，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷坛。
故宫建筑是沿着南北走向的中轴线排列的，在这条中轴线上的建筑更是以故宫为中心的。这些古建筑装修都坐北朝南，体现着皇帝的至尊。午门是故宫的正门，平面呈“凹”字形，以聚生气，中间洞开三门。在午门高大砖石墩台上建有崇楼五座，正楼九开间。这些都是“九五至尊”的象征。
过了太和门就是三大殿。三大殿坐落在一个“土”形的三台上，中国文化阴阳五行中“土”居中，所以故宫的设计者将故宫最重要的部分，用汉白玉砌成了“土”形三台。
坤宁宫与乾清宫的名字和功用都是对应。《易经》中，乾对天，主阳；坤对地，主阴。清、宁二字都是安定、详和的意思。
故宫的后门为神武门，位于中轴线之北。故宫中有一条称为金水河的小河，横贯东西，将广场分为南北两半。在中国人的环境观念中，背山面水是一种理想的模式，金水河自紫禁城的西北角流入宫中，并流经几座重要的古建筑装修前面，以造成背山面水的吉利环境。按五行相生，金生水，故名金水河。
古人认为世上万物皆分阴阳，男性为阳，女性为阴；方位的前为阳，后为阴；数字中的单数为阳，双数为阴等。在故宫，属于阳性的帝王执政的朝廷放在前面，将皇帝、皇后生活的寝宫放在后方，这不仅适应使用功能方面的需要，也符合阴阳之说。前朝安排三座大殿，后宫部分只有两座宫，符合单数为阳、双数为阴之说。
五种颜色中，除东青、西白、南朱、北黑外，中央为黄色，黄为土地之色，在农业社会，土地有着特殊的地位，所以黄色成了五色的中心。在紫禁城，几乎所有的宫殿屋顶都用黄色琉璃瓦也就是这个原因。
