“风水”在古代也被称为“堪舆”或“地理”，主要研究天、地、人之间和谐关系的一种学问。关于风水，最为典型的莫过于北京四合院，一砖一瓦、一草一木都极为考究。那么，风水观念对四合院的营建以及生活产生了怎样的影响呢?
北京四合院讲究的是坐北朝南的风水朝向，也就是中国古代所特有的“面南文化”。其实，这与中国所处的特定地理环境有关。中国处在北半球中、低纬度，阳光大多数时间从南面照射过来，这就决定了人们采光的朝向。此外，由于中国境内大部分地区冬季盛行干燥寒冷的偏北风，夏季盛行温暖湿润东南风，从一个侧面，影响了“坐北朝南”模式的形成，进而形成“面南”的意识。而风水中的“面南而居”理论，就是这种受地理环境影响所形成的文化模式。
风水术中推崇“天圆地方”的原则，“圆”象征天上之万象变化不定，“方”象征地上万物各有定形。既然地是方的，那在一个院子中，当然要在四面都建成房，这样，中间自然形成一个院子。而按照五行理论，土居中，所以，四合院中间为土地，且正中位于全院的中心。所谓地“方”是说方形的地有四个边、四个角，这就形成了整体的和谐。
风水学认为建筑物的门户在沟通天地造化方面具有能够“通气”的神奇力量，于是通常将门户设置在东南角，也就是巽位设大门，寓意出入顺利平安。虽然是严格按照风水建造的，但是今天我们从客观角度来看，它还是具有一定的科学性的：东南处为暖湿气流风口，可以达到通风的目的，另外华北地区整体地势西北高，东南低，院内排水由东南角门屋下排出至胡同，不影响居室。大门靠东，也有紫气东来的意味。
中国人选宅都讲究选择太阳、流水以及空气流动的所在，四合院所有窗户都向内，外墙没有开口，起防盗之用，有聚财之意。中间的院子天晴“洒金”，下雨“流银”，四面屋顶都朝中间院子倾斜，雨水全都流到中间，图的是四水归堂财不外流的吉利。
影壁是四合院不可缺少的标志性建筑，必须正对院门，为的是达到风水中所说的“藏风聚气”的目的。《水龙经》一书中指出，“直来直去损人丁”，意思是说，四合院的设计，既要保持气的流动，但又不能让气流直来直去，让气呈“S”型地绕着影壁而行，以减慢气流的速度，使其不散。四合院利用门后的影壁和四面围合封闭式的结构阻止气流的直来直去，达到风水中“藏风聚气”的目的。
古人研究风水，还有一个很重要的步骤——“查砂”。“砂”指的是主山四周的小山、高地或隆起之处，它们和主山之间是一种主仆、上下和尊卑的关系。风水格局以主体居中来划分主次，确立核心，而其他山川建筑则围绕主体依次有序排开，形成了有主有次，均衡有序的秩序之美。反映到传统民居住宅的格局上，就是以合院式建筑的典型格局为代表，以院落为中心，左右对称，内外院严格有序的布局形式。
四合院等级最高的房屋是内院正北方位的正房，是全宅地位和规模最大的建筑物，也是宅中位置最优越最显赫的房子。它们供家中位置最显赫的人来居住。即老一代的老爷、太太居住。东、西两座房子是厢房，由晚辈居住。在古代又有东尊西卑的说法，所以老大住东边，老二住西边。这也是风水学在特别重视血缘亲情的中国所特有的尊卑之礼、长幼之序、男女有别、内外之分的体现。
自然地理条件孕育了中国人独特的心理空间偏好，在这种心理范式的影响下，又形成了看似神秘的“风水”。在家庭层面，风水地理不仅影响着和谐家园的建设，更加深了古人对家庭伦理秩序的追求。我们常把风水看作封建迷信，但实际上风水是一门环境选择的学问。具体到建筑，它涉及的是一座房屋需要如何寻找、遵从地理环境进行选址、建立和布局等问题。
