茶是中国对人类、对世界文明所作的重要贡献之一。中国是茶树的原产地，是最早发现和利用茶叶的国家。茶业和茶文化是由茶的饮用开始的。几千年来，随着饮茶风习不断深入中国人民的生活，茶文化在我国悠久的民族文化长河中不断丰厚和发展起来，成为东方传统文化的瑰宝。近代茶文化又以其独特的风采，丰富了世界文化。
今天，茶作为一种世界性的饮料，维系着中国人民和世界各国人民深厚的情感。
茶起源于我国，是我国远古时期即已发现和利用的一种植物，至今在云、贵、川一带仍能看到参天的野生大茶树。
茶是双子叶植物，据研究，茶树形成于晚第三纪至第四纪更新世之间。1981年贵州省茶叶科学研究所的刘其志教授在贵州省普安县、隆晴县交界处发现了四球茶近缘植物籽化石。
"神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"成书于汉代的《神农本草经》，关于茶的起源及神农有如上的记载。神农尝百草的故事是中国古代流传很广、影响很大的一个传说。神农也称"神农氏"，是史前中国先民的代表人物。相传神农"牛首人身"，这可能是那时已经开始掌握了牛耕农业技术的先民们，对于作为"农业之神"的神农的形象的构想。
作为农业之神的神农也是中国医药的发明者。他在发现五谷的同时，也发现了种种能治疗人类疾病的草药。相传神农为了掌握草药的特性，曾尝遍百草，一日之内竟七十二次中毒，最后偶然尝到了茶树的叶子，毒方解去。
这是如今有关前人对茶的认识的最早的描述与记载。
茶的发现和利用两者是不可分的，在茶发展过程中，经历了从药用、食用、祭用，直到饮用的漫长过程。
茶从中国西南的云贵高原一带的原产地，随江河交通流入川地--古巴蜀国地区，并很快发展起来。这是中国饮用茶叶最早的产茶地区，巴蜀地区可以说是中国茶的摇篮。在中国的最早的一部地方志书《华阳国志》中，有这样的记载："约在三千年前左右，古巴蜀国的人们已开始种茶，并把它们作为地方的产物，进献给当时的天子周武王"。
汉代，巴蜀地区饮茶已十分普遍，茶在流通中开始成为商品。西汉川人王褒在他的文书《僮约》中已有"烹荼尽具"，以及到武阳去买荼的记载。《僮约》是当时一契买卖家奴的文书，却是中国茶史上极为重要的文献资料。
史载，西汉吴理真，曾在蒙山上清峰手植茶树八株，后世有"仙茶八株，不生不灭，服之四两，即地成仙"之说。蒙山吴理真遗迹，至今仍在。
茶很快沿长江顺流而下，在长江中下游地区扎下了根，茶叶文明的重点开始了转移。古文献《方言》中就记有汉代有人到阳羡（今江苏）买茶的事。在湖北江陵，湖南长沙马王堆汉墓中都出土过作为陪葬的茶叶。茶乡湖州的一座东汉晚期墓葬出土了一只完整的青瓷瓮，引人注意的是青瓷瓮的肩部刻有一"荼"字，故认定是汉时人用于储存茶叶的器物，湖州在长江下游的太湖之滨，是古时名茶"阳羡茶"的产地。
古籍《广雅》中记载，古荆州一带，人们把采摘的茶叶做成饼状，若是叶老的就和米粥一起搅和捣成茶饼。煮饮之前，先将茶饼炙烤成深红色，再捣成茶末，并辅以葱、姜、桔皮等物，一起煮饮，是一种羹煮的形式。
尽管此时人们对因饮茶的要求与实践都还停留在粗放的阶段上，但是已经开始了对茶叶的加工。这种饼茶的加工方法及煮饮方式，一直沿袭至唐、宋时期，只是加工方法更为精细，煮饮方法也更加讲究了
从史籍上看，古代最初的一批茶人中就有许多著名文士，如汉代的杨雄、司马相如等。
到西晋、南北朝人们则以茶养廉，对抗当时的奢靡之风，这里最出名的就是东晋陆纳以茶待客的故事。
在公元五世纪前后的南朝，齐武帝(479-502)萧颐在他的遗昭中说；我死了以后，千万不要用牲畜来祭我，只要供上糕饼、水果、茶、酒饭就可以了。这类以茶作为祭品的故事，有人认为一直可以追溯到更早的周朝。可见在很早的时候，人们对茶的精神品格就有了认识。
