屏风又称为屏门或屏障。古代的房屋大都是土木建构的院落形式，当然不如现代钢筋水泥结构的房子坚固。所以为了挡风，古人便开始制造屏风这种家具，并多将屏风置于床后或床两侧，以达到挡风的目的。
屏风的使用早在西周初期就已经开始了，但当时不叫屏风而称“邸”或“扆”。如《周礼·天官·掌次》：“王大旅上帝，则张毡案，设皇邸。”唐代贾公彦疏曰：“邸谓以版为屏风，又以凤皇羽饰之，此谓王坐所置也。”又汉王充《论衡·书虚》上载：“负扆南面乡坐，扆在后也。”而汉代《史记·孟尝君传》：“孟尝君待客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语。”则说明了“屏风”的称呼出现在汉代，并有了分隔室内空间和遮蔽视线的作用。
在汉代时期，屏风的使用已经非常普及了，尤其是有钱有地位的人家都有屏风。如《西京杂记》上载：“汉文帝为太子时，立思贤院以招宾客。苑中有堂隍六所，客馆皆广庑高轩，屏风帷帐甚丽。”另据桓宽《盐铁论·散不足篇》上载：“一杯桊用百人之力，一屏风就万人之功。”以万人之力制成一个屏风，汉代屏风的豪奢也由此可见。而此时屏风的种类和形式都有增改，也由原来的独扇屏发展为多扇屏拼合的曲屏，可折叠，也称连屏或叠扇屏。屏风平常和床榻结合使用，不仅实用，也是室内不可或缺的装饰品。
汉代之前，屏风多为木板上漆再加以彩绘，但纸绢、纸张发明后，多数屏风的制作都以木为框架，再以纸或绢为面，屏面的装饰除了绘画、书法外也有染缬纹样或刺绣的，写字内容则以诗句为多。到了唐代，在这个繁荣的太平盛世，总以最美丽的事物来装点世界。此时纸屏风盛行，画家在上面画上美丽的山水、花鸟，诗人在上面题屏、咏屏，甚至富贵人家有的还会贴上金箔，这些屏风装饰画每每令人赏心悦目。应用雕刻、镶嵌及绘画工艺的屏风则为宫廷所用。
另外，魏晋以后，一些文人雅士逐渐地喜欢一种简朴的屏风。这种屏风就是拿白纸糊上，全白，什么都不画，一般以木头为框架，叫“素屏风”。不过单纯只用白纸而不装饰屏风的人也不多，大多还会配上诗、书、画。
明清时期，屏风文化达到高峰。据《天水冰山录》记载，明代奸臣严嵩的抄家物里，竟有大小各式屏风近四百件。而《红楼梦》中对屏风的描写也很多，如第七十一回贾母八十大寿时，贾母因问道：“前儿这些人家送礼来的共有几家有围屏?”凤姐儿道：“共有十六家有围屏，十二架大的，四架小的炕屏。内中只有江南甄家一架大屏十二扇，大红缎子缂丝‘满床笏’，一面是泥金‘百寿图’的，是头等的。”到了清乾隆年间，丰富多彩的手工技艺应用在屏风的制作上，更让清代的屏风艺术进入鼎盛时期。
“屏风”一词让人感觉很有诗意，它营造了一种似隔非隔、似断非断的宁静空间。而极为讲究的屏风制作手工精细、巧夺天工，屏面上饰以各种彩绘，图案精美，绚丽多姿，记录了风俗民情、历史故事、山水景色等，不仅呈现出古人高水准的手工技艺，也反映了屏风和艺术、文化的紧密关系。
