徽派古园林始于南宋。此时中国的政治、经济、文化中心已经南迁至临安(即今杭州)，徽州成了南宋的大后方。随着徽州与当时京城各种交往的日渐频繁，园林意识也渐渐由西而入。所以徽派古园林在开始时有着较为明显的杭州园林的痕迹。
只是随着时间的推移，它才逐渐显现出自己的特点，表现在以下几个方面：
第一，以“天人合一”为主导思想。由于受程、朱理学思想的影响，它注重讲究人与自然的和谐，人与环境的统一。
第二，以徽州文化内涵为基本内容。它的建筑含有非常丰富的徽州文化内涵。从园林结构到园名构思，从景点名称到景物布置，无不体现徽州文化的底蕴。
第三，以徽州地理山水为背景。徽州山水迤逦，丘陵起伏，地少形狭，山高水长，这样的地理状况制约着徽州园林的范围、格局、体式。因此，靠山采形，傍水取势，顺其自然就成了其一大特色。其实质就是师法自然。
第四，以徽州动植物和本土建材为建园素材。虽然它有少量有外来饰物作点缀，但绝大部分基本上都是以徽州本土的动植物为素材进行装点的，尤其是以徽州的梅、竹、松、石为基本素材建园，一方面是降低成本，更重要的是求得园内构建与园外大环境的和谐与统一。
第五，以徽派建筑风格为基调。有的园林坐落在庭院之中，与粉墙黛瓦的徽派建筑浑然一体。有的园林虽然建筑不多，但点睛之处无不彰显着徽派建筑的风韵。
第六，以幽静怡人为目的。它虽然具有游玩、观赏、修身、养性、聚会等多种功能，但幽静是第一要义。因为修建园林，主要是达官巨贾们退隐后而享用的，或者是为退隐而做准备的。只有幽静，方能修身养性，只有幽静才能使人身心放松，延年益寿。
