北京四合院，实际就是四合院建筑的一种，所谓四合院，就是一个院子四面都建有房屋，四面有房屋，中心为院，这就是四合院，四合院在北京的胡同中，东西方向的胡同，南面一大排，南面的四合院、北面的一大排，是北面的四合院，一户一宅，一宅有几个小院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两面的房屋为厢房，南房们向北开，所以叫做倒座。有钱人，可建前后两组四合院南北相连。再有钱的人家就可以摆阔气 ，可以建设三个或者是四个合院，前后相连接，在四合院中种植绿植物作为景点，供观赏。
有些人认为，北京的四合院就是在北京地区的、有四座房屋围合、中轴对称的住宅建筑。再详细一点说，只有那些被四座建筑围合成的住宅院落，才是典型的北京四合院，其它由两座建筑、三座建筑围合而成的住宅，都不能算是四合院，至少不算是正规的北京四合院。
还有一些人认为，北京传统的四合院应当是由一个家族共同居住、设有公共厨卫设施、可供多代人一起生活，且对外界相对封闭的居住空间。典型的四合院内应有海棠树、石榴树、金鱼缸等特定的植物、摆设，室内外的设计、装修应具有北京传统文化特色。
当然，在社会发展中，由于人们所处的社会、经济地位不同、所从事的行业不同，他们所需要的住宅形式也会不尽相同。因此，四合院的发展演变中也就形成了各种各样的形式。既有王公大臣们住的王府官邸，也有贫苦百姓住的破烂杂院；既有富商巨贾们的大宅门，也有小商贩、手艺人的小铺面、小门脸。不同阶层的人有不同的社会地位、经济能力、文化修养、生活方式与兴趣爱好，他们所住、所用的房间、院落、家什、摆设也必然不相同。因此，任何时代都会有豪华的、典型的四合院与破烂的、寒酸的三合院、双合院、排房院共存，而不同阶层的人则分别在这些规则的、不规则的四合院中演绎着不同色彩的人生。逐步形成、演变的北京四合院，实际上是各个历史时期社会经济及其政治制度的产物，反映了不同历史阶段的不同阶层人群的文化与生活。在以前的各个历史时期，以王公大臣和富商巨贾们为主体的富人阶层始终是少数人群，而贫苦百姓和那些仅仅解决了温饱的小康之家，才是北京人口中的大多数。基于这样的事实，我们可以推论，在历史上那种前后几进院落，有着海棠、鱼缸、石榴树、天棚、肥狗、胖丫头的规则四合院也一定不会是太多。
