中国古代等级制度森严，由于地位、权力、财富的差异，城市被划分为按阶层、行业聚居的各种区域，同时也形成了城市区域内部的地方特色。早在西周时代城市空间已经有了严格的等级划分，比如＜考工记＞记述了西周的城邑等级，把城分成三级，第一级是王城，诸侯城是二级，宗室和卿大夫的城邑是三级；还表现在组群规制上，如＜礼记.王制＞规定“天子七庙”、“诸侯五庙”，“大夫三庙”，“士一庙，庶人祭于寝”。
北京四合院的现状分布受历朝历代城市格局的影响，尤其是明清时期的城市布局。在元大都营建造过程中，就进行了统一的规划，各阶层居住位置是由皇权决定，这对四合院的分布产生了深远的影响。清末北京城的住宅格局根据身份和财富等因素的不同有着明确的地域划分。北京皇城以内的地区是内府官员的办公与住宅区；皇城以外的东交民巷一带是外国使馆区；西域、北城有许多王府，属于贵族及内府当差人的居住地区；东城主要是高级富商的宅邸。昔日北京俗语有：“东富西贵”“东直门的宅子，西直门的府”之说，反映出四合院分布的大体格局。从清代北京地图上也可以看出：较好的宅邸分布于内城，贵族的王府多集中在内城的西北、东北一带，尤其以海子（今什刹海、后海一带）附近的王府居多。城市贫民的陋宅绝大部分集中在外城，由于经常数家合用一院，且仅有一两进院落，级别很低，建筑也比较简陋，被称之为大杂院或四合房。整体来看，规模较大、等级较高的四合院大部分分布在北京内城；外城的宅院较小，等级较低，多为平民百姓的简陋四合院。另外，从四合院的整体布置可以看出，位于东西走向胡同中的四合院往往比南北走向胡同中的四合院质量更好，两胡同之间间距大者的四合院往往比间距小者好，这是受自然条件和宅基规模影响所致。
北京四合院的现状分布受很多因素的影响。一方面传承了历代的城市格局；另一方面也在漫长的历史自发发展过程中产生了很大变化。自元代到清明时期，北京城已经形成了较稳定的分布格局，并一直影响至今天。另外，后代人习惯性的居住区域，基本上是由前人的生活地点以及经验记忆，约定俗成所致。北京现今保存比较完整的四合院，主要分布在南锣鼓巷、东单、东四、西单、西四等大街，这些区域基本保持了原有规划中的街道布局。南锣鼓巷内东西两侧各有八条胡同，两两相对、规矩整齐，形似“蜈蚣”，又称为“蜈蚣街”，是北京四合院重点的保护区域。对于历代城市空间格局的传承，很大程度上决定了今天北京四合院的分布状况；但是，这些较稳定的城市空间格局也会由于历史上人口迁移、工商业地点的变迁或者是战乱灾难等因素而发生变化，进而影响到四合院的布局。比如有很多四合院因为战乱火宅被夷为平地，而后又进行重新修建，这时就已经没有了当时城市规划的约束，而是一种自发修建的状态，这些区域的四合院自由建设，已经很不工整。另外，北京外城的大量四合院建设没有经过严格统一规划设计，也是自发建设而成；街道不是规整的棋盘式，住宅更是形形色色，没有统一标准。这些因素都增加了今天北京四合院分布的多样性和复杂性。
